第4話　

数日後、次男の川本德佑が視察に訪れた。

　マネージャーは事前に私に知らせており、彼が来る前に私は自分の作業スペースに巧妙に設計された機械の小人を並べていた。

　机の上には厚い機械関連の本が積まれ、整然としたスケッチ用の紙も一枚置いてあった。

　その紙には、わざと自分の筆跡でいくつかの機械に関する見解を書き記し、さらには一つの難題も残しておいた。

　德佑がきっと興味を示すだろうと思ったのだ。

　案の定、彼は作業スペースの機械小人に目を引かれ、スケッチ用紙を手に取ってじっくりと読み始めた。そして、目はその難題に長く留まった。

　彼はマネージャーに尋ねた。「君の意見は？」

　マネージャーは、私が事前に教えたセリフを流暢に繰り返した。

　德佑は途中で笑い出し、「君の答えは素晴らしいが、その字は君のものじゃないな」と言った。

　マネージャーは私に騙されたことを悟り、怒りの視線を私に向けた。

　德佑はマネージャーに、真の才人を教えるよう要求した。

　マネージャーは德佑を怒らせることを恐れ、額には冷や汗が浮かんでいた。仕方なく、私を引き渡す形となった。

　私は軽く言った。「川本社長、これはただの趣味で、少し遊んでいるだけです。本気にしないでください」

　德佑は少し失望したように見えた。

　彼は同じ趣味を持つ者が、当然富裕層だと思い込んでいたのだ。

　貧しい者が、こんな余暇の遊びに時間を割く余裕などあるはずがないと。

　しかし、これも德佑にとって悪いことではなかった。

　彼は興味を抑え、目を細めて私を観察しながら言った。「これはただの遊びでできるものじゃない。機械を学び始めてどれくらいになるんだ？」

　私は答えた。「三年です。師匠はいません。雑書を読んだだけです」

　三年というのは作り話だ。実際にこれをマスターするために、私は十三年以上の時間を費やしてきた。

　德佑の目が輝き始めた。「三年、三年……」

　彼は驚きと嘲りの混じった声で言った。「君の遺伝子はなかなかのものだ。売ってくれないか？」

　「この才能は、私が引き継いでこそ最大限に活かせるものです」

　私はマネージャーの顔色を伺い、わざと困ったような表情を見せた。

　機械蜂が集めた情報によれば、德佑は生来疑り深い。もし私が即答すれば、彼は怪しむに違いない。

　德佑はマネージャーに目で圧力をかけた。マネージャーは私に怒りの目を向け、私は涙をこぼしながら、しぶしぶと言った。「売ります。ただ……まだ会社に借金がたくさん残っているんです……」

　「それに、遺伝子の売買価格は低すぎて、私は自分の家が欲しいんです」

　德佑は安心して大笑いし、「そんなことなら簡単だ。私がその借金を肩代わりしてやるよ」

　「家なんていくらでもある。どれがいい？別荘でも構わない」

　私は心の中の悲しみを隠した。

　貧しい者の一生を押しつぶすほどの重荷を、富裕層はただ口を開くだけで簡単に解決できる。

　家というものは、富裕層にとっては大根のように安いものであり、貧しい者にとっては夢に見たこともない安息の場所だ。

　德佑は今週すでに他の誰かの遺伝子を購入しており、遺伝子摘出手術を行うには一週間待たなければならない。

　その間、德佑は私を自分の側に置き、私は德佑の頼れる助手へと姿を変えた。